En 18 tableaux peints, l'artiste trace l'histoire des premières années de l'âme sur terre. Œuvre clé de l'école lyonnaise, Le Poème de l'âme a souvent été rapproché du préraphaëlisme anglais. Il est un des jalons du spiritualisme en peinture au XIXe siècle en Europe, au même titre que l'art de nazaréens allemands ou les peintures d'un Dante Gabriele Rossetti.
Janmot est considéré comme un artiste de transition entre le romantisme et le symbolisme, préfigurant le versant français du préraphaélisme ; ce tableau fait partie d'une série de 34 tableaux, c'est l'œuvre la plus connue de Janmot, il écrivit à cet effet un poème cyclique dont la première partie fut publiée en 1854 à Lyon par l'éditeur Vingtrinier. Dans l'édition de 1881 à Saint-Étienne, Janmot enrichit le poème d'une seconde partie, tout en corrigeant quelque peu la première, remplaçant quelques strophes et en ajoutant de nouvelles.