Sir Henry Tate, ayant fait sa fortune de la manufacture de sucre, voulait fonder un musée ouvert au public afin d'exposer des tableaux et des sculptures d'artistes britanniques contemporains que la National Gallery n'acceptait pas. Collectionneur d'art moderne, il offrit sa collection à la nation et 80 000 livres pour la construction d'un bâtiment dont le terrain serait offert par le gouvernement. Le bâtiment fut construit à Millbank sur l'emplacement d'une ancienne prison.
Plus tard, la Tate Gallery fut agrandie afin de recevoir la collection nationale d'art moderne international. Pendant des décennies, la Tate exposait à la fois l'ancien et le contemporain sans avoir assez de salles pour pouvoir présenter tous ses tableaux les plus célèbres. Enfin, on a décidé de séparer les deux moitiés et transférer la collection moderne dans un autre bâtiment. La Tate Gallery à Millbank, rebaptisée Tate Britain, se dévoue désormais à l'art du Royaume-Uni. Toutefois, la Tate Britain accueille l'exposition du Prix Turner.