Travis Bickle, un jeune homme du Midwest et ancien marine, est chauffeur de taxi de nuit à New York. Insomniaque et solitaire, il rencontre Betsy, une assistante du sénateur Charles Palantine, candidat à la présidentielle, mais elle le repousse après qu'il l'a emmenée voir un film pornographique. Confronté à la violence et à la perversion de la nuit new-yorkaise, il achète des armes au marché noir et s'entraîne à les manier.

Ancien marine de retour de la guerre du Vietnam, Travis (Robert De Niro) conduit désormais son taxi dans les rues de New York. Au fil de ses rencontres nocturnes, le jeune homme perd peu à peu la raison et sombre dans une violente folie.