Il s'agit d'une sorte de roman initiatique où se mêlent descriptions didactiques, aventure, imaginaire et confrontation avec le monde et l'inconnu.
Dans ce roman d'anticipation, le scientifique français Pierre Aronnax, son fidèle domestique Conseil et le harponneur canadien Ned Land sont capturés par le capitaine Nemo qui navigue dans les océans du globe à bord du sous-marin Nautilus. L'aventure donne l'occasion de descriptions épiques (dont un enterrement sous-marin, un combat contre des calmars géants, etc.).

Vingt mille lieues sous les mers est l'un des romans les plus connus de Jules Verne, paru en 1869-1870. Il le rédigea en sa villa « La Solitude » dans la commune du Crotoy. L'œuvre fut diffusée tout d'abord en feuilleton dans le Magasin d'Éducation et de Récréation du 20 mars 1869 au 20 juin 18701 et le premier tome parut en octobre 1869. Retardé par la Guerre de 1870, le second tome ne fut publié qu'en juin 1870 et la grande édition illustrée ne parut que le 16 novembre 18712.
Le roman a donné lieu à plusieurs adaptations, cinématographiques ou autres.