En 1938, le policier Lucien Cordier est chargé de faire régner l'ordre à Bourkassa, une petite bourgade de l'Afrique-Occidentale française. Homme lâche et faible, il ferme les yeux sur les incidents qui agitent une petite communauté de colons dégénérés et d'autochtones soumis.

TELERAMA:
La farce est bouffonne, mordante, avec des accents céliniens. Entre fanfaron confit de racisme, carpette, sangsue, veau et vaurienne, on a l’embarras du choix. Tavernier adaptait là un roman noir de Jim Thompson (1 275 Âmes), en transposant son action du Texas à l’Afrique noire. Du livre, il a retenu la dérision et la désespérance. On s’enfonce peu à peu dans une violence fangeuse, mais avec indolence. Philippe Noiret en tueur flâneur alterne béatitude et dégoût. Autour de lui, un casting de luxe, avec notamment la jeune Isabelle Huppert (primesautière dans le cynisme) et Jean-Pierre Marielle. La scène où, en frère du maquereau liquidé, il vient s’enquérir de ce qui s’est passé est un grand moment d’absurdité, Noiret l’enfumant totalement par des considérations spécieuses. La tête ahurie de Marielle, c’est quelque chose…