L'œuvre se présente sous la forme des mémoires d'une prostituée de Vienne, Josefine Mutzenbacher, qui serait née en 1852 et décédée en 1904. Comportant des scènes pornographiques, l'œuvre constitue dans le monde germanophone, depuis sa parution, une des œuvres incontournables de la littérature érotique1.

Joséphine est une jeune fille viennoise très intriguée par le sexe qui vit dans une pension de famille. Après qu'un homme nommé Horak, l'amant de sa voisine lui a fait perdre sa virginité, elle commence une vie sexuelle très active avec d'autres hommes, un ecclésiastique, une autre femme, en trio…. À la suite de la disparition brutale de sa mère, elle entame également une relation sexuelle avec son beau-père. Un pensionnaire qui les a surpris en train de copuler menace le couple de les dénoncer pour inceste et conduit Joséphine à se prostituer à son propre avantage. Par la suite, Joséphine entamera une carrière de prostituée de haut vol qui la mènera à l'ascension sociale qui fera d'elle l'une des courtisanes les plus célèbres de Vienne.