La série dramatique suit la vie de la famille Crawley et de leurs domestiques à Downton Abbey, une demeure anglaise dans les années 1910. La série commence en 1912 avec le naufrage du Titanic, qui laisse l'avenir de Downton Abbey en danger, car les héritiers présomptifs de Robert Crawley, comte de Grantham -- son cousin James, et le fils de James, Patrick -- périssent lors de la catastrophe, laissant la famille sans héritier mâle.