À la fin du 19e siècle, en Hongrie. Aron Sonnenschein perd la vie dans l'explosion de l'alambic avec lequel il distillait une eau de vie médicinale. Son fils, Emmanuel, dit Mano, quitte à pied le village pour chercher du travail à Budapest afin d'aider sa mère et son frère à survivre. Pour la famille Sonnenschein, c'est aussi l'histoire qui se met en marche. Sur les trois générations suivantes, les destins des descendants de Mano traversent les soubresauts de l'histoire de la Hongrie.