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De retour d'une pêche décevante, Billy Tyne, capitaine du bateau Andrea Gail, décide de repartir en mer avant la fin de la saison de pêche. Tyne et son équipage de cinq hommes s'aventurent dans la zone du cap Flemish, riche en poissons mais dépressionnaire et dangereuse. Mais les éléments semblent s'acharner contre lui et son équipage : une terrible tempête se soulève, la plus grande jamais vue.

TELERAMA:
La trame, limpide, s’inspire du Vieil Homme et la Mer (1952), d’Ernest Hemingway. Ici, la déraison du capitaine (George Clooney, à contre-emploi) tient en un mélange d’appât du gain et d’orgueil blessé – il est menacé de renvoi par le propriétaire du bateau, incarnation du capitalisme –, qui le pousse toujours plus loin dans l’Atlantique Nord, au large de Terre-Neuve.
La deuxième heure, immersive jusqu’à transmettre le mal de mer, où l’espadonnier tangue face à des murs d’eau (mi-prises de vues réelles, mi-effets spéciaux numériques), a fait la réputation d’En pleine tempête, triomphe au box-office – contrairement à Poséidon, qui coulera la carrière de Petersen en 2006. Pour autant, il ne faut pas négliger ce qui précède ce morceau de bravoure : la communauté de familles éclatées (avec des seconds rôles solides tels William Fichtner, John Hawkes, John C. Reilly) se rassemble dans un bar près du port. Elle donne à ce film viscéral, qui sent le poisson – les espadons remplis de glace sur la jetée –, des allures de document ethnographique.