Les licteurs ramènent à la maison de Brutus les deux fils condamnés et exécutés pour avoir trahi leur patrie. Nous pénétrons dans l'intimité d'une famille romaine. La pièce principale est séparée en trois zones : l'entrée occupée par les licteurs et leurs civières, la partie gauche de la pièce est réservée à Brutus, celle de droite, délimitée par des colonnes, est occupée par les femmes.
Dans ce tableau, deux mondes s'opposent :
- celui du pouvoir, de la politique, des valeurs républicaines, symbolisé par Junius Brutus représenté dans la majesté consulaire et par la statue de Rome.
- celui de l'intimité familiale, de l'aspiration déçue au bonheur humain, symbolisé par les femmes et le décor de la maison.
La fracture entre ces deux mondes est consommée. Pour la rendre plus sensible, David en peintre averti, joue avec l'opposition de l'ombre et de la lumière et indice plus subtil, il utilise la corbeille à ouvrage oubliée sur la table (la pelote de fil, les ciseaux, le détail de l'aiguille enfilée et piquée dans le tissu sont saisissants de réalisme) comme une frontière palpable et émouvante de ces univers.
