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Tarpeia était une des vestales (prêtresse vouée à la chasteté) du temple de Vesta à Rome, et son père était chef de la garde du Capitole. La jeune fille fut séduite par le roi des Sabins nommé Tatius et lui livra la ville. En guise de châtiment, elle aurait été enterrée vivante à l'extrémité sud-ouest du Capitole, appelée depuis Roche tarpéienne.
Une citation latine l’a fait passer à la postérité : Arx tarpeia Capitoli proxima (généralement traduite par la phrase « La roche Tarpéienne est proche du Capitole »). Elle est employée pour signifier qu’après les honneurs, la déchéance peut venir rapidement.