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L'université al-Azhar (ou "La Splendide") a été fondée au Caire après la construction de la mosquée en 969 selon le calendrier chrétien (358 selon le calendrier musulman). Trois ans et demi après sa construction, la mosquée commence à jouer son rôle dans la diffusion et l’enseignement des sciences islamiques.
En 988 al-Azhar devint une université islamique à proprement parler. Al-Azhar est l'une des plus anciennes universités au monde, fondée après l'université Zitouna à Tunis, celle d'Al Quaraouiyine à Fès et celle de Cordoue. Pendant son âge d'or, Al-Azhar et al-Quaraouiyine ont été longtemps en compétition sur le plan scientifique.