C'est le premier portrait de groupe peint par Rembrandt alors âgé de 26 ans. À Amsterdam, il y avait autrefois, au Waag, un théâtre d'anatomie où a été fait ce tableau.
La leçon d'anatomie eut lieu le 16 janvier 1632. La corporation des chirurgiens d'Amsterdam dont Tulp faisait partie n'autorisait par an qu'une dissection publique ; le corps qu'on utilisait devait être celui d'un criminel exécuté. En l'occurrence il s'agit d'Aris Kindt (Adriaan Adriaanszoon), âgé de 41 ans. Le jour même il avait été pendu pour vol à main armée.
Outre Nicolaes Tulp sont représentés également les chirurgiens Jacob Blok, Hartman Hartmanszoon, Adraen Slabran, Jacob de Witt, Mathijs Kalkoen, Jacob Koolvelt et Frans van Loenen.
En 2006, dans le journal néerlandais de médecine Nederlands Tijdschrift voor Geneeskunde, paraît un article dans lequel le tableau a fait à son tour l'objet d'une véritable dissection. La disposition anatomique telle qu'elle est présentée sur le tableau ne semble pas exacte. Ainsi il semble que des éléments du musculus flexor digitorum superficialis ont changé de position, que certains muscles n'apparaissent pas et que la structure longitudinale blanche que l'on voit sur le côté de l'os cubital n'existe pas. Toutefois il est probable que cette structure blanche soit en rapport avec une variété du nervus ulnaris1.
L'écrivain allemand W. G. Sebald propose dans Les Anneaux de saturne une théorie étonnante sur ce tableau. Il croit y voir en effet que Rembrandt, loin de toute anatomie réelle, peint dans le bras gauche anatomisé en réalité le dos du bras droit laissé entier (en raison de la position du pouce gauche). Apparemment pourtant, selon les spécialistes d'anatomie fonctionnelle, il n'en est rien.[réf. nécessaire]
Ce tableau du jeune Rembrandt est un tableau commandé par la puissante guilde des chirurgiens dont Tulp est un représentant éminent.
Le tableau renvoie à tout ce qui agite alors le monde de la connaissance et des savants : le mouvement. Mouvement de l'âme (on dit que Descartes, alors vivant exilé en Hollande est bien présent sur ce tableau donc représenté… dans cette leçon d'anatomie) ; mouvement des planètes (Galilée est en procès au même moment en Italie), mais aussi mouvement du corps, à une période où la dissection n'est admise encore qu'à titre exceptionnel : celle du professeur Tulp a lieu une seule fois par an, et en hiver pour une meilleure conservation des cadavres. Seul alors l'ouvrage De humani corporis fabrica de Vésale, premier ouvrage d'anatomie et édité près de cent ans plus tôt, fait référence.[réf. nécessaire]
Il est vrai en tout cas que, si toute leçon d'anatomie commence d'abord alors systématiquement par une éviscération, celle de Rembrandt qui se concentre sur le mouvement des doigts et l'anatomie de la main recèle un profond mystère.
Leçon d'anatomie du docteur Tulp (ou Leçon d'anatomie du docteur Nicolaes Tulp ou Leçon d'anatomie du professeur Tulp) est une peinture à l'huile sur toile de 169,5 × 216,5 cm réalisée par Rembrandt en 1632.
En 1828, la vente publique de ce tableau au profit de la caisse des veuves de chirurgiens fut décidée. Le roi Guillaume Ier fit empêcher cette vente et donna l'ordre d'acheter ce chef-d'œuvre pour son « cabinet royal de tableaux ». On peut maintenant le voir au Mauritshuis de La Haye.
Le tableau montre une leçon d'anatomie avec un groupe de chirurgiens auprès du Pr Nicolaes Tulp (1593-1674).
