Le mécanicien Jacques Lantier, accompagné du chauffeur Pecqueux, conduit sa locomotive, la Lison, entre Le Havre et Paris. Il s'éprend de Séverine, la jeune et jolie épouse de Roubaud, le sous-chef de gare du Havre. Celui-ci, pourtant très jaloux, laisse cette liaison se tisser sous ses yeux, persuadé que Lantier le soupçonne d'être le meurtrier du châtelain Grand-Morin.
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