Adolf Hitler est un idéologue et homme d'État allemand, né le 20 avril 1889 à Braunau am Inn en Autriche-Hongrie (aujourd'hui en Autriche et toujours ville-frontière avec l’Allemagne) et mort par suicide le 30 avril 1945 à Berlin. Fondateur et figure centrale du nazisme, il prend le pouvoir en Allemagne en 1933 et instaure une dictature totalitaire, impérialiste et raciste désignée sous le nom de Troisième Reich.
Membre du Parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP, le parti nazi), il s'impose à la tête du mouvement en 1921 et tente en 1923 un coup d'État qui échoue. Il met à profit sa courte peine de prison pour rédiger le livre Mein Kampf dans lequel il expose ses conceptions racistes et ultranationalistes. Dans les années 1920, dans un climat de violence politique, il occupe une place croissante dans la vie publique allemande jusqu'à devenir chancelier le 30 janvier 1933. Son régime met très rapidement en place les premiers camps de concentration destinés à la répression des opposants politiques (notamment socialistes, communistes et syndicalistes). L'année suivante, après une violente opération d’élimination physique d’opposants et rivaux — connue sous le nom de nuit des Longs Couteaux — et la mort, un mois plus tard, du vieux maréchal Hindenburg, alors président du Reich, il se fait aussitôt plébisciter — en août 1934 — chef de l'État, portant désormais le double titre de « Führer » (en français : « guide ») et « chancelier du Reich ». Il saborde ainsi la république de Weimar et met fin à la première démocratie parlementaire en Allemagne.
Parvenu au pouvoir, il mène une politique pangermaniste, antisémite, revanchiste et belliqueuse. Le nouveau régime adopte en 1935 une législation anti-juive et les nazis prennent le contrôle de la société allemande (travailleurs, jeunesse, médias et cinéma, industrie, sciences, etc.). L'expansionnisme du régime est l'élément déclencheur du volet européen de la Seconde Guerre mondiale. L'Allemagne connaît d'abord une période de victoires militaires et occupe la majeure partie de l'Europe, mais elle est ensuite repoussée sur tous les fronts, puis envahie par les Alliés : à l'Est par les Soviétiques et à l'Ouest par les Américains, les États du Commonwealth et leurs alliés, dont des forces issues des pays occupés par l'Allemagne. Au terme d'une guerre totale ayant atteint des sommets de destructions et de barbarie, Hitler, terré dans son bunker, se suicide alors que Berlin en ruines est investie par les troupes soviétiques. Le Troisième Reich devait durer « mille ans » ; il s'effondre au bout de douze années, après avoir provoqué la destruction d'une grande partie de la population de l'Europe, de ses villes et de ses infrastructures.
L’ampleur sans précédent des massacresa (Juifs, Tziganes, civils soviétiques), des meurtres de masse (camps d'extermination, assassinat des personnes handicapées, « euthanasie », notamment des enfants), les innombrables exactions contre les populations civiles, le traitement inhumain des prisonniers de guerre, les destructions et les pillages dont il est le responsable, tout comme le racisme radical singularisant sa doctrine et la barbarie des sévices infligés à ses victimes lui valent d'être considéré de manière particulièrement négative par l'historiographie et la mémoire collective. Sa personne – et son nom – sont souvent pris pour symboles du mal et sont généralement objet de rejetb.
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