Quelque part dans le sud marocain et à quelques centaines de kilomètres du Sahara espagnol1 au début des années 1960, Castagliano qui est un patron aux méthodes douteuses et surnommé « la Betterave » à cause de son diabète, dirige d'une main de fer une entreprise de transport routier dont il exploite les employés. Il engage John Steiner, un routier « mexicain » soi-disant né à Saltillo pour conduire sur 2 000 km vers le sud un tracteur routier Berliet TLM 10 M2 rouge flambant neuf, tirant une semi-remorque prétendument seulement chargée de sacs de ciment
