En 1975, à New York, Carlito Brigante, un ancien trafiquant de drogue, est libéré de prison grâce à David Kleinfeld, son avocat, qui a découvert plusieurs vices de forme dans la manière dont le procureur Bill Norwalk avait instruit le procès. Carlito est bien décidé à rentrer dans le droit chemin et, dès qu'il aura économisé assez d'argent, il compte se retirer aux Bahamas pour s'assurer une retraite paisible avec Gail, sa compagne danseuse dans une boîte de striptease.
TELERAMA
Un caïd, qui sort de prison, essaie de rompre avec son passé. Mais ses anciens acolytes ne l’entendent pas de cette oreille et voudraient le faire replonger. La séquence finale restera sans aucun doute comme un très grand moment de cinéma.
Carlito, prince des brigands à barbe noir de jais, revient d’un exil à Sing Sing. Son royaume, un secteur d’East Harlem — boîtes de nuit, réseau de dealers —, a changé. En cinq ans, coke et disco ont tout inondé. Et les gangsters nouveaux n’ont plus les manières. La voie est sans issue. Al Pacino marche d’un pas décidé vers un mur où il espère trouver une brèche. On connaît la fin : le film s’ouvre sur son lit de mort. Mais cette marche funèbre est une ligne à haute tension.
Plus fascinant encore que le couple illusoire esquissé entre Carlito et Gail, la danseuse : le tandem que le voyou forme avec Kleinfeld, l’avocat marron, fait des étincelles. Ce pantin veule (génial Sean Penn à moumoute) sera son homme fatal. Avec le finale, virtuose glissade sur les marbres et les escalators de Grand Central Station, De Palma est au meilleur de son maniérisme hitchcockien.
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