Cette gravure sur cuivre, une des œuvres maîtresses du peintre et graveur allemand datée de 1513, représente un homme armé à cheval, le diable qui a la griffe étendue comme pour le saisir et la Mort également à cheval présentant un sablier.
En Allemagne, cette peinture a inspiré de nombreux écrits, a été exploitée à des fins idéologiques diverses et tient une place particulière dans la conscience collective allemande.
On a vu dans le chevalier qu'il représente l'archétype du chevalier allemand (On a cru reconnaître au xixe siècle, en pleine fièvre nationaliste, le chevalier allemand Franz von Sickingen (1481-1523), l'un des personnages les plus notables de la première période de la Réforme protestante) ou du chevalier chrétien médiéval sans peur et sans reproche (La gravure a inspiré à l'écrivain romantique allemand Friedrich de La Motte-Fouqué son Sigurd der Schlangentöter, ein Heldenspiel (1808), première dramatisation allemande moderne des lieds des Nibelungen).
Il est toutefois plus probable que la gravure représente un « Raubritter », un chevalier brigand (de), ou un de ces soldats qui démobilisés se livraient dans les campagnes, au pillage et au meurtre au xvie siècle. Pour celui-ci, point de salut, le crâne signifie à terme la mort et le diable qui l'accompagne la damnation (acceptation reprise dès 1728 par le pasteur Heinrich Conrad Arend1).