La ville est construite sur l'une des rives de la rivière Li, et est entourée de nombreux pics calcaires entre lesquels la ville s'est développée. Les deux principales rues de la ville partent perpendiculairement de la rivière; ce sont la Rue chinoise ou Chinese Street (Die Gui Lu) et surtout la très touristique Rue occidentale ou West Street (西街, Xi Jie). Elles accueillent de très nombreux commerces à l'attention des étrangers, tels des hôtels, des excursions d'escalade, des restaurants, des cafés et des spectacles divers. Xian Qian Street, reliant les deux artères majeures, accueille également ces divers commerces.

Entourée d'imposantes formations karstiques montagneuses, sur l'une des rives de la rivière Lijiang (漓江), elle est aisément accessible par bus ou bateau depuis la ville de Guilin, distante d'une centaine de kilomètres. « Découverte » il y a quelques années par les « routards » sillonnant la Chine, elle est désormais une ville massivement fréquentée par les touristes occidentaux.

Les touristes de Yangshuo viennent souvent se baigner dans le rivière Li ou dans la plus propre Yu Long 遇龙河 (rivière du Dragon), escalader l'un de pics calcaires de la région, louer un vélo pour de longues promenades dans les plaines entre les pics calcaires, ou simplement passer du temps dans la ville elle-même, propice à la marche et accueillant de nombreux bars, restaurants et boîtes de nuit. La ville accueille également une "grotte aux papillons", et de nombreuses autres grottes peuvent être visitées. Environ 200 escalades différentes peuvent être envisagées sur les pics de la région, éventuellement guidées. Le mountain bike et le kayak se développent également, ce qui fait de la ville l'un des centres les plus côtés de la Chine pour les "sports d'aventure".

L'essentiel de la structure originelle de la ville a été absorbée par l'activité touristique. On peut par exemple louer un pêcheur avec ses cormorans pour aller pêcher. Des modèles en habits traditionnels peuvent également être loués pour des séances photographiques.