Pendant une soirée de jeu, cinq jeunes hommes discutent du mystérieux pouvoir que détiendrait la comtesse Anna Fédotovna, grand-mère de l'un d'entre eux, Paul Tomski. Cette femme connaîtrait une combinaison de trois cartes qui gagnerait à tous les coups au jeu de pharaon.

Pouchkine s'est inspiré de la princesse Nathalie Galitzine (1741-1837), morte fort âgée, qui était propriétaire du château de Viaziomy à côté du domaine familial de Zakhorovo qu'habitait le poète dans sa jeunesse. La jeunesse surnommait la princesse, la princesse Moustache.
La Dame de pique (en russe Пиковая дама / Pikovaïa dama) est une nouvelle fantastique écrite en octobre et novembre 1833 à Boldino et publiée dans la revue Cabinet de lecture en février 1834. Structurée comme un roman, cette nouvelle met en scène des personnages aux traits empruntés au théâtre populaire de l'époque. Cette courte nouvelle a été d'ailleurs adaptée en opéra par Piotr Ilitch Tchaïkovski : La Dame de pique.
La nouvelle a été traduite en français notamment par Prosper Mérimée et André Gide (1935).