Rodolphe Bélier et son épouse Gigi, tous deux sourds, sont fermiers près de Lassay-les-Châteaux en Mayenne. Leur fils cadet est également sourd, mais leur fille aînée Paula est entendante. L'adolescente de seize ans est une interprète indispensable pour toute sa famille, qu'elle aide dans le travail et dans la vie de tous les jours, quand il s'agit de répondre au téléphone, de traiter avec le banquier ou de traduire une consultation chez le médecin. Un jour, le professeur de musique de Paula découvre sa belle voix et la pousse à participer à un concours de la Maîtrise de Radio France : les parents de Paula, à qui la musique est étrangère, sont déconcertés et inquiets de cette initiative. Paula est confrontée en même temps à l'incompréhension de ses parents, à ses doutes sur sa vocation musicale, sur ses devoirs vis-à-vis de sa famille, et à l'incertitude d'une liaison avec un garçon de son âge. Dans le même temps, Rodolphe Bélier, mécontent de la politique du maire du village, se met en tête de se présenter aux élections malgré son handicap.

L'idée d'une entendante dans une famille de sourds part d'une situation vécue par l'assistante de Guy Bedos, Véronique Poulain, qui en a fait un livre autobiographique, Les Mots qu’on ne me dit pas. Victoria Bedos, la fille de Guy Bedos, a ensuite co-écrit le scénario avec Stanislas Carré de Malberg, scénario qui n'est pas sans rappeler le film allemand de Caroline Link Jenseits der Stille (1996, nomination aux Oscars pour le meilleur film étranger en 1998 - Sylvie Testud a été récompensée en tant que meilleure actrice aux Prix du Film allemand pour son rôle) où, tout comme dans La famille Bélier, la fille de la famille s'oriente vers le monde de la musique, au grand dam de son père qui y voit une trahison. De même, le scénario n'est pas sans rappeler celui de Khamoshi : The Musical, un film indien de Bollywood réalisé par Sanjay Leela Bhansali, sorti en 1996.