Le général Sternwood engage le détective privé Philip Marlowe pour régler une affaire de chantage dont il est victime. Un dénommé Geiger possèderait des photos compromettantes de sa fille cadette, Carmen. Cependant, Marlowe découvre que le maître chanteur a été assassiné. Rapidement, les cadavres s'accumulent et l'intrigue se complique. De nombreux personnage entrent en scène, dont Vivian, la soeur aînée de Carmen.

TELERAMA
« Vous cherchez ce que je cherche, et je cherche ce que vous cherchez... », marmonne Humphrey Bogart à une poupée en larmes. Nous aussi, on cherche un sens à cette intrigue, que Raymond Chandler lui-même ne savait pas expliquer. En voici tout de même quelques bribes : un élégant général retranché dans une serre à orchidées engage le détective Marlowe pour régler une fumeuse affaire. Le vieil homme est papa de deux araignées venimeuses qui vont prendre Marlowe dans leur toile... Dans le roman original de Chandler, la première remarque que Marlowe se prend dans les dents est : « Tall, aren't you ? » Traduction : « Vous êtes grand, n'est-ce pas ? » Dans le film, la réplique devient : « You're not very tall, are you ? » En français : « Vous n'êtes pas très grand, hein ? » Une sacrée preuve de l'admiration de Howard Hawks pour Humphrey Bogart, dont les adorables travers sont ici tous magnifiés : la carrure de jockey fatigué, le sourire narquois, la gorge tapissée de « clous de cercueil », comme il surnommait ses indispensables cigarettes...

L'acteur joue avec sa chère et tendre une belle partie de fléchettes verbales, dont la cible est très souvent sexuelle. Comment la censure de l'époque, si frileuse, a-t-elle pu laisser la discussion où Lauren Bacall reproche au détective de ne jamais passer à l'acte, pour s'entendre décliner une jolie confession métaphorique sur les chevaux de course ? Joyaux d'écriture, leurs échanges éblouissent aussi les yeux, comme dans un rêve où la nuit serait baignée de lumière. — Marine Landrot