En 2002, le gouvernement chinois a invité des architectes du monde entier à participer à un concours de design, afin d'établir la conception du futur stade olympique. Au mois d'avril 2003, le projet du « Nid d'oiseau » conjointement avancé par le consortium de conception suisse Herzog & de Meuron (lauréats du Prix Pritzker en 2001), la firme consultante ArupSport et l'Institut de recherches et de conception architecturales de Chine [China Architecture Design & Research Group (CAG)] a été choisi comme le meilleur projet du futur Stade national. L'architecte et artiste chinois Ai Weiwei était le conseiller artistique. La première pelletée officielle eut lieu le 24 décembre 2003.
Le stade fut officiellement inauguré le 28 juin 2008. 333 mètres de long, 294 de large et 69 de haut. Il occupe une surface de 258 000 mètres carrés et 42 000 tonnes d'acier ont été nécessaires à son édification. Le stade est en béton recouvert d'acier, seule la structure extérieure est en acier.