Peintre précoce et doué, il entre à l'âge de 11 ans dans l'atelier de Jean-Auguste-Dominique Ingres. Ingres témoigne de l’affection à son jeune élève à qui il prédisait qu’il serait « le Napoléon de la peinture ». Chassériau combine avec talent et succès les leçons de ses deux illustres maîtres. La pureté classique des lignes ingresques se teinte de la fougue romantique de Delacroix, son second maître.
Très tôt, vers le milieu des années 1830, Théophile Gautier s'intéresse à l'art de Chassériau. Il lui prête alors des « vies imaginaires » ou parle de « grâce étrange » pour tenter de rendre compte de l'univers particulier du peintre. En effet, Chassériau ne cesse de se jouer d'atmosphères troubles, étranges, équivoques et mystérieuses.
Théodore Chassériau était à son époque renommé pour ses portraits et ses scènes historiques, dont son Tepidarium à Pompéi (1853) exposé au Musée d'Orsay.
Théodore Chassériau (20 septembre 1819 - 8 octobre 1856) est un peintre français né à (Saint Barbe de Samana) Saint-Domingue, aujourd'hui en République dominicaine, et mort à Paris.