C'est une des œuvres majeures du romantisme allemand. Un être humain se tient perdu dans la solitude apocalyptique et l'infini de la nature et du cosmos. Il médite sur la vie et ses limites. Les moines portent un cercueil dans une ruine gothique déserte. Les premières lueurs de l'aube se dessinent à l'horizon comme un voile ocre-jaune, éclipsant la courbe du croissant de lune. La lueur visionnaire du royaume céleste est complètement détaché des régions terrestres, qui sont encore plongés dans l'obscurité. Pour le peintre Carl Gustav Carus, qui était aussi un ami de Friedrich'S, cette peinture était «de tous les paysages récents, peut-être le travail le plus profondément poétique de l'art."