Le thème de travail physique avait déjà fait son entrée dans l'univers pictural du XIXe siècle avec les Stonebreakers de 1851 de Gustave Courbet. Menzel a fait ses premiers dessins d'un milieu industriel, le Heckmann Brassworks à Berlin, en 1869. En 1872, Menzel a voyagé à Königshütte en Haute-Silésie afin de se familiariser avec les conditions de l'usine là-bas, et a passé des semaines faisant des centaines de croquis préparatoires. S'appuyant sur la puissance créatrice qu'il avait tirés de sa riche expérience de peindre de grandes scènes de groupe, ici Menzel crée une composition montrant la force de travail industrielle moderne. Dans l'obscurité rempli de vapeur, lumières scintillantes et des ombres bizarres fusionnent pour devenir un drame démoniaque dépeignant la lutte entre les hommes et les machines.