D'origine indo-européenne pré-celtique, les Lusitaniens n'étaient pas à proprement parler un peuple mais plutôt une confédération de différents peuples installés dans la partie orientale du territoire portugais, au cœur de régions inhospitalières et désertes. Vivant d'élevage et de razzias, ils furent rapidement confrontés au pouvoir romain, garant de la sécurité des peuples et cités placés sous sa domination.
Dans ce contexte, les conflits de voisinage commencèrent dès la fin du iiie siècle av. J.-C. et se prolongèrent plus ou moins violemment et régulièrement jusqu'en 151 av. J.-C., année où le massacre de Lusitaniens par le gouverneur de l'Hispanie Ultérieure, Galba, entraîna une radicalisation du conflit. Ces guerres, menées par le chef lusitanien Viriate, se terminèrent avec l'assassinat de ce dernier par ses lieutenants et la conclusion de la paix avec les Romains en 139 av. J.-C.