- Adieu, mon ami, mon cher ami ! Je ne vous reverrai jamais ! C'était ma dernière démarche de femme. Et elle le baisa au front comme une mère... Elle défit son peigne, tous ses cheveux blancs tombèrent. Elle s'en coupa, brutalement, à la racine, une longue mèche. -Gardez-les ! adieu ! Quand elle fut sortie, Frédéric ouvrit sa fenêtre.
Mme Arnoux, sur le trottoir, fit signe d'avancer à un fiacre qui passait. Elle monta dedans. La voiture disparut. Et ce fut tout.

Le cœur du récit est tiré du roman de Sainte-Beuve, Volupté, qu’Honoré de Balzac avait déjà traité et d’une certaine manière réécrit avec le Lys dans la vallée. Le roman de Flaubert reprend le même sujet1 selon des règles narratives entièrement neuves, réinventant le roman d'apprentissage pour lui donner une profondeur et une acuité jamais atteinte. Malgré une critique négative lors de sa parution, il est devenu, depuis Proust, un livre de référence pour les romanciers du xxe siècle.
L'Éducation sentimentale est le fruit de trois essais que Flaubert avait écrits dans sa jeunesse. Ainsi de janvier 1843 à janvier 1845 il produit une première Éducation sentimentale qui succédait à la rédaction de Novembre, achevé le 25 octobre 1842, et à une toute première ébauche de jeunesse intitulée Mémoires d'un fou en 18382. Le roman définitif est rédigé à partir de septembre 1864 et achevé le 16 mai 1869 au matin.