La coutume lui prête volontiers la phrase « le bébé est une personne » (qu'elle n'a en fait pas prononcée). Si en fait elle ne prête pas la conscience inhérente au principe de personne au bébé, elle n'en défend pas moins, tout au long de sa carrière, l'idée que l'individu est un sujet à part entière dès son plus jeune âge. De ce fait, elle souligne l'importance de la parole que l'adulte peut adresser à l'enfant sur ce qui le concerne, parole qui peut l'aider à construire sa pensée.
Ainsi, pour Dolto, l'enfant peut être psychanalysé très tôt en tant qu'individu. L'enfance a ainsi un rôle fondamental dans le développement de l'individu.
Claude Halmos dans le documentaire Françoise Dolto dit : « L'apport essentiel de Françoise Dolto est de dire que l'enfant est à égalité d'être avec un adulte et que ce faisant il est un analysant à part entière » 10.
Elle considère qu'avant même que l'enfant possède un véritable « langage », l'être humain étant par essence communiquant, il communique déjà, à sa façon, par le corps. Par exemple : apprendre à marcher, ou même à se déplacer à quatre pattes, c'est commencer à vouloir s'affranchir des parents et exprimer un début de désir d'indépendance.
Elle analyse également les rapports enfants-parents, et notamment l'origine du complexe d'Œdipe et l'importance du rôle du père dès les premiers jours. À travers le père, l'enfant comprend qu'il n'est pas tout pour sa mère, ce qui entraîne un rapport de frustration et permet l'individuation.
Dans La difficulté de vivre, elle explique comment répondre à un enfant qui pose des questions autour de sa naissance. Elle accorde une grande importance à la parole dans la construction des individus.

Françoise Dolto, médecin psychanalyste, a largement contribué à renouveler la conception adulte de l'enfance. Entre 1976 et 1978, elle a participé à des émissions radiophoniques quotidiennes sur France Inter, intitulées Lorsque l'enfant paraît traitant des différents problèmes que les parents peuvent rencontrer avec leurs enfants. Elle s'est dite séduite (après une bonne période de réticences) par l'idée de faire quelque chose pour les enfants dans une société où on ne les entend jamais, alors que, comme elle l'a démontré à maintes reprises, un enfant est avant tout un "être de langage". Dans la possibilité d'aider les parents à s'exprimer et de leur donner des conseils, elle y voyait, en quelques sortes, une forme de prévention.
Dans ce deuxième tome, elle aborde, comme dans les deux autres, des tas de sujets mais ne donne jamais de recettes miracles à appliquer. Elle préfère baliser le champ des problèmes exposés avec des repères psychanalytiques et elle préconise une attitude de recherche: "Toute difficulté à ses raisons".
Pour que cette émission puisse fonctionner au mieux, elle a mis au point un système demandant aux auditeurs d'envoyer des lettres détaillées, décrivant précisément leurs difficultés, ce qui, dans l'idée de Dolto, était déjà un premier pas vers la compréhension. Parmi toutes ces lettres, seules quelques-unes une étaient sélectionnées pour être examinées à l'antenne, étant retenus les cas particuliers à même de concerner un maximum de personnes. Les questions de ce fait sont très variées et la lecture des réponses en est d'autant plus instructive. Elles portent sur tous les âges de l'enfant, du nourrisson à l'adolescent, sur la sexualité, sur les relations avec le père, la propreté, le sommeil, les séparations, la mort, la nudité, les problèmes d'agressivité. Quelle attitude adopter en cas d'insolence ou d'ingestion massive de télévision? Tous ces thèmes sont présentés très simplement et s'inscrivent dans un cadre très concret parce qu'ils sont développés à partir de problèmes vécus, des lettres de parents en difficulté.