1919, dans le Missouri. Holt Farrier, ancien cavalier de cirque, amputé d'un bras, revient au cirque Medici Brothers, dirigé par Max Medici, après la Première Guerre mondiale. Pendant son absence, le cirque a fait faillite, et Max s'est vu obligé de vendre les chevaux du cirque après le départ de Holt et la mort de la femme de ce dernier, Annie, de la grippe espagnole. Holt se voit alors attribué le poste de gardien des éléphants du cirque, et en particulier d'une femelle éléphant d'Asie, Madame Jumbo, qui attend un petit. La nuit tombée, Madame Jumbo donne ainsi naissance à son éléphanteau, Baby Jumbo, avec des oreilles exceptionnellement grandes