Depuis le départ de leur père (Ethan Hawke) en Alaska, Mason (Ellar Coltrane) et sa grande sœur Samantha (Lorelei Linklater), vivent seuls avec leur mère (Patricia Arquette). De l'enfance à l'âge adulte, les enfants sont ballottés entre une mère volontaire, responsable, et un père moins raisonnable et plus décontracté, d'une ville du Texas à l'autre, d'un beau-père à l'autre.