En 1970, Billy Hayes, jeune touriste américain venu passer ses vacances en Turquie, est arrêté à l'aéroport d'Istanbul alors qu'il tentait de passer en fraude deux kilos de haschisch. Il est immédiatement incarcéré dans la sinistre prison de Sagmalcilar, où règnent la violence, la corruption et l'insalubrité.

TELERAMA
Un petit narco-touriste américain, Billy Hayes, se fait pincer par les autorités turques avec deux kilos de haschisch. Il est immédiatement jeté en prison, à Sagmalcilar, un enfer puant. Condamné, Billy purge quatre ans de réclusion dans l’horreur quotidienne, soutenu par l’amitié de deux codétenus, Max et Jimmy. Peu avant le terme de sa peine, il apprend qu’un second procès « pour l’exemple » la prolonge de trente ans.

Tiré du récit autobiographique de Billy Hayes, surnommé « le Papillon américain » à cause de sa miraculeuse évasion, ce film émut quelque peu la diplomatie turque. « Vous êtes tous des porcs ! », hurlait le malheureux héros à la nation levantine tout entière. Racisme ? Violence racoleuse ? Ou au contraire dénonciation virulente et courageuse ? Avec le recul, ce drame carcéral vaut surtout par la densité de ses interprètes : Brad Davis donne assez de désespoir animal et d’ambiguïté à son personnage pour le rendre fascinant. À ses côtés, John Hurt compose un paumé inoubliable. Quant à la peinture de la vie carcérale, elle est terrifiante, brutale et efficace pour impressionner, mais trop pompière et complaisante pour engager une vraie réflexion.