L'inspecteur Clouseau est une véritable catastrophe ambulante. Il est depuis des années à la poursuite d'un insaisissable cambrioleur de grand style connu comme étant « le Fantôme ». Chargé de la protection du diamant « la Panthère rose », possédé par la princesse Dala, il se rend avec sa femme dans la station de ski italienne de Cortina où se trouve déjà la princesse, objet de toutes les attentions de sir Charles Lytton, un mondain britannique, et de son neveu George.

TELERAMA
“La Panthère rose” : l’étincelant vaudeville de Blake Edwards
Un joyau d’une valeur inestimable, la “Panthère Rose”, vient d’être volé. Le président Haleesh, affolé, fait appel à un policier de réputation internationale pour le retrouver : Jacques Clouseau. Un film bourré de gags et de références.

Blake Edwards s’est amusé autour d’un thème classique, celui du gentleman cambrioleur, dont les méfaits servent de prétexte vaguement policier à un étincelant vaudeville. Le réalisateur de La Party ou de Diamants sur canapé navigue en eaux élégantes et familières : fêtes endiablées, parasites mondains, jolies femmes, décors tout en paillettes. Les gags font mouche, énormes, absurdes ou légers, presque indécelables.

On a souvent tenu ce film pour un divertissement mineur dans l’œuvre de son créateur. Cet allègre feu d’artifice sans prétention a, sans doute, été pris au piège de son propre succès, générant des suites plus ou moins réussies. Mais on retrouve ici l’essentiel du talent de Blake Edwards, entre burlesque très américain et humour grinçant. Sous la pantalonnade se glisse un portrait sarcastique, au fond assez pessimiste, des mœurs contemporaines. Derrière les gaffes du célèbre inspecteur divisionnaire de la Sûreté française, pigeon entre les pigeons, perce une tendresse mélancolique. David Niven, un habitué des rôles d’aigrefin chic, est irrésistible. Sans oublier le générique : fume-cigarette au coin des babines, la Pink Panther de dessin animé y commençait une carrière internationale.

Grand succès commercial à sa sortie, La Panthère rose a donné naissance à une série de films et aussi au personnage d'animation du même nom qui apparaît dans son générique et qui est ensuite devenu le protagoniste d'une longue série de dessins animés.