Joe Pistone, agent du FBI, a hérité d'une mission délicate. Il est chargé d'infiltrer l'une des plus puissantes familles de la mafia sévissant dans la cité new-yorkaise.

TELERAMA
Un agent du FBI infiltre la mafia. Pacino est très à l’aise dans sa dégaine seventies et Depp, plutôt sobre. Mike Newell est attentif au détail, à l’humain.

Lefty Ruggerio et Joe Pistone n’étaient pas faits pour se rencontrer ; ou pas comme ça, au comptoir d’un café de Brooklyn. Lefty est un mafieux plutôt miteux, le genre second couteau qui ne monte jamais en grade. Pistone, un jeune flic risque-tout qui se fait passer pour un apprenti mafieux rayon bijouterie, sous le nom de Donnie Brasco, afin d’infiltrer la bande. Or, Donnie et Lefty, ça colle tout de suite, le temps pour le flic de bluffer le truand en détectant le faux diam qu’on lui a refilé.

C’est une histoire de couple impossible. On sait que leur amitié va finir, fatalement. Donnie le sait aussi, ce qui le rend à la fois cruel et très touchant, car il se prend d’une réelle sympathie pour le mafieux loser. Lefty ne le sait pas, ce qui le rend lui aussi très touchant, et de plus en plus pathétique, à mesure que son soi-disant protégé se pique au jeu, et se met dans la poche les gros bonnets bluffés par sa froide efficacité. Mais Lefty est encore plus jaloux quand Donnie disparaît pour retrouver (incognito) femme et enfant, dans une ambiance de moins en moins familiale.

L’histoire est vraie. Pour la rendre crédible, l’Anglais Mike Newell (Quatre Mariages et un enterrement) a pu compter sur les talents conjugués d’Al Pacino, très à l’aise dans sa dégaine seventies, et de Johnny Depp, sobre et un peu plus expressif que d’habitude. On pouvait s’attendre à un numéro « choc des stars », dans un registre vieux truand-jeune flic assez proche de nos Gabin-Delon du dimanche soir, et on a tout le contraire : deux acteurs qui n’en rajoutent pas, sous la direction d’un réalisateur attentif au détail, à l’humain, au quotidien parfois dérisoire des petits gangsters new-yorkais.

Certes, le rythme faiblit après une (longue) excursion des mafieux à Miami, Newell tombe une fois ou deux dans le piège du sous-Scorsese, et les retours de Johnny Depp au foyer l’inspirent peu. On retiendra pourtant la bonne facture d’un film qui, à défaut d’affirmer la personnalité d’un auteur, prend le temps d’imposer la force tranquille de son sujet.