Le personnage central, Paul Lambert, prêtre français dans le livre, est inspiré de Gaston Grandjean, missionnaire suisse, qui a changé son nom en Gaston Dayanand en adoptant la nationalité indienne en 1992. Entre autres mérites, les ponts qu'il établit entre les différentes religions qui se côtoient dans ce bidonville de Calcutta sont un merveilleux message d'espoir.
Un film en a été tiré.
À ce jour le livre a été traduit en 31 langues et son tirage dépasse plus de 40 millions d'exemplaires.