Marc Aurèle, Espagnol d’origine comme Trajan et Hadrien, n’a derrière lui ni carrière de soldat ni passé d’administrateur. Stoïcien, disciple d’Epictète, il s’efforce de faire pénétrer les principes nouveaux de moralité et d’humanité, notamment en faveur des femmes et des esclaves.
Marc Aurèle hérite d’une situation économique assez mauvaise due à lenteur des réformes initiées sous Hadrien et aggravée par les menaces des Barbares et les épidémies. Il tente de ne pas accroître les charges de ses sujets mais ne se penche pas sur le sort des plus pauvres.
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