Depuis des générations, la famille Tulliver habite le moulin de Dorlcote. Ainsi va la vie du menier, paisible, comme celle de Tom et de sa petite sœur Maggie, pêchant gentiment au bord de la rivière. Sauf qu'un jour, M. Tulliver doit vendre le moulin. Le temps de l'innocence s'achève alors brutalement. George Eliot fait revivre dans ce roman ses émotions d'enfant, et prête ses traits à Maggie, l'héroïne rebelle qui n'accepte pas le rôle dévolu aux femmes dans la société victorienne.