Chef-d'oeuvre de l'architecture byzantine construit sur les ordres de l'empereur Justinien (527-565), Sainte Sophie comprend un immense dôme soutenu par de larges piliers, des murs couverts de marbre et décorés de mosaïques.
Construite au VIe siècle, la basilique dédiée à la Sainte Sagesse a été convertie en mosquée en 1453, lors de la conquête de Constantinople, renommée Istanbul par les Ottomans.
Lors de sa construction, Hagia Sophia était le plus grand édifice chrétien au monde. La « Grande Église » fascina tout le Moyen-Âge. La hauteur sous la grande coupole est de 56 mètres. Elle est construite en briques légères et son diamètre initial est de 38 mètres. Prouesse technique, les dimensions de cette coupole restèrent insurpassées pendant près de 1000 ans (jusqu'au Duomo de Florence en 1436) ! Elle s'effondra à plusieurs reprises suite à des séismes en 558 et 563, et partiellement en 989 et 1346 et c'est pour compenser sa poussée que Sinan, l'architecte turc de Soliman le Magnifique renforcera les points les plus vulnérables de la construction au moyen de contreforts. Les Ottomans seront d'ailleurs si fascinés par cette coupole qu'ils tenteront d'imiter sa conception dans leurs mosquées, jusqu'à relever le défi que représente cette coupole en dotant la Mosquée bleue édifiée en face d'Hagia Sophia d'une coupole de 23,5 mètres de diamètre.