Dans le sud de l'Indochine durant les années 1920. Une vieille veuve, fatiguée et malade, vit avec ses deux enfants, Joseph et Suzanne, vingt et dix-sept ans, dans un bungalow isolé de la plaine marécageuse de Kam en Indochine...

La vieille femme a investi toutes ses économies dans une concession incultivable et régulièrement inondée. Elle se bat alors contre la direction du cadastre, décide de construire, avec l'aide des paysans de la région, un barrage afin de contenir les grandes marées....

Récit d'un combat acharné, celui d'une mère contre tous les obstacles dressés sur sa route. La lutte est d'autant plus noble et bouleversante qu'elle est vaine... D'inspiration autobiographique, le roman se déroule en Indochine, durant la colonisation.