Robert Morley et Katharine Hepburn jouent les rôles de Samuel et Rose Sayer, frère et sœur missionnaires britanniques dans le village reculé de Kungdu en Afrique orientale allemande (aujourd'hui l'essentiel de la Tanzanie) au début de la Première Guerre mondiale en août-septembre 1914. Samuel Sayer est le pasteur d'une congrégation méthodiste. Il est secondé par sa sœur Rose, quadragénaire et célibataire. Leur seul contact avec l'Empire britannique est le passage régulier de Charlie Allnutt (joué par Humphrey Bogart), un baroudeur canadien. Il fait le coursier avec son bateau l'African Queen sur la rivière pour le compte d'une exploitation minière belge. Samuel et Rose tolèrent, non sans mal, son attitude fruste et parfois grossière.