Son cinéma se veut fidèle à un certain regard politique. Il reflète en ce sens une vision épique et romanesque mais sans concession de l'histoire. Le Dernier Empereur, tourné en grande partie dans la Cité interdite à Pékin, évoque le destin tragique du tout dernier empereur chinois issu de la dynastie mandchoue : Pu Yi, placé sur le trône à l'âge de 3 ans. Triomphe international, le film obtient 9 Oscars dont celui du meilleur film en 1988. Il est le premier volet d'une trilogie spirituelle et orientale complétée par Un thé au Sahara et Little Buddha.
Bernardo Bertolucci (né le 16 mars 1941), scénariste et réalisateur italien, naît à Casarola dans la province de Parme en Italie. Il est premier fils du poète Attilio Bertolucci et le frère de Giuseppe Bertolucci.