Angkor a connu l'un des effondrements les plus méconnus de tous les temps. Le royaume khmer dura du ixe au xve siècle. A son apogée, il domina une large frange de l'Asie du Sud-Est, de la Birmanie, à l'ouest, au Viêt Nam, à l'est. Sa capitale, Angkor, comptait pas moins de 750 000 habitants et couvrait une superficie d'environ 1 000 km². À la fin du xvie siècle, lorsque des missionnaires portugais découvrirent les tours en forme de lotus d'Angkor Vat - le temple le plus sophistiqué de la cité et le plus vaste monument religieux du monde[réf. nécessaire] -, la capitale de l'empire agonisait déjà.

Le premier temple-montagne, configuration caractéristique de la cosmologie hindouiste, est édifié en 881 au Bakong. Ces temples-montagnes adoptent une symbolique du mont Meru, axe du monde et séjour mythique des dieux en 5 niveaux concentriques hérissés de 109 tours.