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Depuis 1995, le palais des Papes est classé, groupé avec le centre historique d'Avignon, sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco, avec les critères culturels (i, ii, iv).
Le palais des papes d'Avignon est situé à l'intérieur de l'ancienne enceinte de remparts de la ville, à proximité du Rhône.
Avignon devient la résidence des papes en 1309, et le palais est construit entre 1335 et 1352 sur une protubérance rocheuse au nord de la ville, surplombant le Rhône, sous les pontificats de Benoît XII et Clément VI.
Le choix de cette protubérance rocheuse permis aux concepteurs de donner de la hauteur à l'ensemble de manière à le rendre plus impressionnant et à ce que l'on puisse le voir de très loin. Il est ainsi visible du sommet des Alpilles (Bouches-du-Rhône).
Le Palais des Papes contient des fresques exceptionnelles peintes dès 1343 par d'importantes équipes de peintres venus de toute l'Europe, dirigées par Matteo Giovanetti, originaire de Viterbe. Clément VI lui confie la décoration de la Tour de la Garde-Robe (Chambre du Cerf), puis celles du Palais Vieux : chapelles Saint-Martial et Saint-Jean. En 1352, Matteo Giovanetti entreprend les décors de la Grande Audience.
Les fresques sont encore conservées : les fresques de la chapelle Saint-Martial ont été restaurées en 2005. C'est un ensemble exceptionnel qui témoigne de la haute qualité artistique de la première école d'Avignon.
