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-watteau - The Shepherds. 1717-1719 (HD) Oil on canvas. 56 x 81 cm. Schloss Charlottenburg, Berlin, Germany
Les Bergers montre des gens aisés, citadins venus se divertir à la campagne en jouant les paysans. Au centre, un jeune homme vêtu d’un élégant pourpoint au béret orné d’une plume danse avec une jeune femme en robe de satin une danse qui parait être un menuet tandis qu’un musicien joue de la musette. Trois autres couples sont présents : le premier observe le spectacle de la danse, tout comme le jeune homme nonchalamment allongé à gauche, l’homme du second tente quelques privautés sur sa compagne tandis que le troisième tourne le dos à la scène, concentré sur l’activité de l’escarpolette. Plusieurs détails sont directement inspirés de peintures de Pierre-Paul Rubens : le musicien, son voisin, le berger qui embrasse sa voisine, ainsi que le chien au premier plan2. Le caractère affecté de la scène est accentué par la présence d’un vrai berger, dont les moutons paissent en arrière-plan, presque caché par les broussailles à l’extrême droite du tableau.
Les Bergers de Watteau sont la transposition picturale du berger de la tradition pastorale de la littérature française du début du xviiie siècle. Ils font également référence aux Bergers d’Arcadie du Poussin, mais cette allusion est trompeuse car les pastorales de Poussin représentent une Arcadie mythologique où figurent des bergers idéalisés de l’Antiquité classique dans l’esprit romain classique, mais d’où est absente la vie des bergers. Comme les bergers de Fontenelle, les bergers de Watteau sont dans « un demi-vrai » qui les rapproche des bergers amoureux et les bergères enrubannées de l’abbé Du Bos. Le cadre de l’harmonie avec la nature où se prélassent les bergers et bergères de Watteau, est une convention qui consiste pour la société aristocratique à émuler un état pastoral idéalisé dans les jardins de Versailles, signe que cette convention s’inscrit en particulier dans un déclin social.
Longtemps perçus comme une simple pastorale, les Bergers peuvent également donner lieu à une interprétation qui met en avant les sous-entendus galants. En effet, les pastorales de Watteau ne sont pas aussi innocentes qu’elles ne le paraissent, et il est possible d’en donner une lecture, confortée par les recherches iconographiques, décelant des connotations galantes, voire érotiques, qui ne doivent pas surprendre dans ce tableau : l’escarpolette symboliserait ainsi l’inconstance féminine, les deux couples assis le succès promis aux séducteurs audacieux. Le chien exprimerait, quant à lui, le désir physique, peut-être celui du jeune homme solitaire à gauche.
