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Le RÄmÄyana commence bien après la naissance de RÄma par la plainte de la Terre dévastée qui, sous la forme d'une vache, s'adresse à Vishnou et le met en face de sa responsabilité.
Le RÄmÄyana raconte la naissance et l'éducation du prince RÄma qui est le septième avatar du dieu Vishnou, la conquête de Sîtâ et son union avec elle. L'œuvre raconte également l'exil de RÄma, l'enlèvement de Sîtâ, sa délivrance et le retour de RÄma sur le trône.
Quand il est écarté du trône de son père (alors qu'il en est l'héritier légitime), RÄma s'exile d'Ayodhya, accompagné par Sîtâ et son frère Lakshmana. Puis Sîtâ est enlevée par le démon Râvana et emprisonnée à Lankâ (qu'on identifie généralement à l'île de Sri Lanka, mais que certains auteurs comme Louis Frédéric placent plutôt sur l'une du groupe des sept îles - peut-être la Heptanesia de Ptolémée - qui sont à l'origine de la ville de Mumbai). Après une longue et pénible recherche, RÄma la délivre avec l'aide d'Hanuman, général de l'armée des singes. Râvana est tué par RÄma qui récupère ensuite son trône et gouverne son royaume avec une grande sagesse.
Dans la partie qui constitue probablement un ajout écrit à une époque ultérieure, Sîtâ est accusée par la rumeur publique d'avoir commis un adultère au cours de sa captivité. Bien qu'elle soit innocente, elle quitte RÄma en emmenant ses fils avec elle et est recueillie par l'ermite Valmiki (on pense qu'il s'agirait du véritable auteur du RÄmÄyana[réf. nécessaire]). Après plusieurs années, cette injustice étant réparée, Sîtâ retourne avec RÄma.
