Depuis le début du XIXe siècle, des salles de lecture publique ont été des lieux de rencontre importants pour la conversation et la diffusion de la pensée éclairée. La salle de lecture fait suite après d'autres œuvres de Hasenclever: Les hommes politiques (1833-1834), des lecteurs de journaux (1835) et le politicien (1839). Dans tous ces domaines un rôle important est joué par la presse comme un moyen de former l'opinion publique. En Allemagne, en 1842, la censure a grandi et 1843 a vu l'interdiction à Düsseldorf du journal Die Rheinische Zeitung, qui avait été édité par un ami de Hasenclever'S, le poète Ferdinand Freiligrath.
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