Tim Pearson est un lycéen de dix-huit ans dont le rêve est d'aller en Floride pour étudier l'océanographie. Son père, Roger, n'aspire pas au même avenir pour son fils et tous deux sont en désaccord sur la poursuite de ses études. De plus, Tim découvre que son père prévoit de racheter le terrain de stock-cars de Michelle Cody, qui peine à récolter les fonds elle-même pour pouvoir le garder. Alors que Tim et Michelle se rapprochent, un triangle amoureux se forme avec un ami de la jeune femme.
Un jeune apprenti coureur automobile, qui ne connaît pas encore grand-chose au métier, s'engage dans des rencontres de stock-cars. Il est manifestement doué et a du caractère. Parrainé par un chef d'équipe et un constructeur qui croient en lui, il gravit les échelons et, à la suite d'un accident, rencontre une jolie doctoresse. Il va reprendre du service en participant à la célèbre course de Daytona. C'est là qu'il affronte son concurrent le plus retors. Vaincra-t-il ?
Les plus malins répondront sans peine à la question qui précède. C'est un film américain classique, donc sans surprise, avec un suspense fonctionnel directement branché sur les phases des différentes courses automobiles qui jalonnent l'histoire. Tom Cruise n'a pas grand-chose à faire, mais il le fait en vrai pro.