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Phobos est un corps très irrégulier, de dimensions 27 × 21,6 × 18,8 km, bien trop peu massif pour être en équilibre hydrostatique et donc pour avoir pris une forme quasi sphérique ; il s'agit d'ailleurs de l'un des plus petits satellites naturels du Système solaire. Du simple fait de sa forme, la gravité à sa surface varie d'environ 210 % suivant l'endroit où elle est mesurée.
Phobos est un corps sombre qui semble être composé de chondrite carbonée, une composition similaire à celle des astéroïdes de type C dans la ceinture d'astéroïdes externe. Cependant, la masse volumique de Phobos est trop faible pour qu'il soit intégralement composé de roche et il possède une porosité significative. Il a été suggéré que Phobos pourrait contenir un réservoir de glace substantiel, mais des observations spectrales ont écarté cette hypothèse.
Des images provenant de Mars Global Surveyor montrent que Phobos est recouvert d'une couche de régolithe d'au moins 100 m d'épaisseur ; on pense qu'il provient d'impacts avec d'autres corps, mais on ignore comment il a pu adhérer à un objet ne possédant quasiment pas de gravité.
Au cours de l'été 2008, la sonde Mars Express a permis de préciser quelques caractéristiques de Phobos, dont la masse et la densité.
Vue de Phobos par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.
Demi-grand axe 9 377,1 km
Excentricité 0,0151 Période de révolution 0,319 j (7 h 39 min)
Inclinaison 1,075°
Caractéristiques physiques
Dimensions 26,8 × 22,4 × 18,4 km
Masse 1,072×1016 kg
Masse volumique moyenne 1,85 × 103 kg/m3
Gravité à la surface 0,005 m/s2
Albédo moyen 0,07
Température de surface ~ 233 K
Caractéristiques de l'atmosphère
Pression atmosphérique Pas d'atmosphère
Découverte
Découvreur Asaph Hall
Date de la découverte 18 août 1877
