Peintre très soucieux du détail authentique, il s'inscrit dans le mouvement de réalisme historique, qui apparaît dans les arts plastiques sous le Second Empire.
Jean-Louis Ernest Meissonier, né à Lyon le 21 février 1815 et mort à Paris le 21 janvier 1891, est un peintre et sculpteur français, spécialisé dans la peinture historique militaire.
Même si Guy de Maupassant et Marcel Proust, durant son adolescence, le tenaient pour leur peintre préféré, l'absence de spontanéité et de vie dans ses œuvres est relevée par la critique posthume qui le met en « enfer » avec le mot cruel d'Édouard Manet à propos d'un de ses tableaux de bataille : « Tout est en acier, excepté les cuirasses », ou celui de Charles Baudelaire le qualifiant de « géant des nains » en faisant allusion à ceux auxquels les critiques d'art modernistes du xxe siècle accolaient le terme de « pompiers » (les Gervex, Carolus-Duran et autres Detaille…) 1.
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