Accueillir quelqu'un,
c'est lui ouvrir la porte de son coeur,
lui donner de l'espace.
Jean Vanier (né le 10 septembre 1928 à Genève (Suisse) et mort le 7 mai 2019 à Paris) est un philanthrope, philosophe et théologien canadien. Personnalité catholique, il s'est consacré aux personnes ayant une déficience intellectuelle : il crée la Communauté de l'Arche en 1964, fonde en 1968 l'association Foi et Partage puis Foi et Lumière. Il est aussi à l'origine de la création de l'association Intercordia en 2000.
Le Val Fleuri est une institution qui accueille une trentaine d’hommes avec un handicap mental. Il repart au Canada où il doit assurer un cycle d’enseignement au Collège Saint Michael de l’Université de Toronto, ses conférences rencontrent très vite l’intérêt des étudiants. Pourtant, son cycle terminé, Jean retourne à Trosly et commence à s’intéresser à la question de l’accueil des personnes avec un handicap mental. C’est ainsi qu’il visite l’asile psychiatrique de Saint-Jean-les-Deux-Jumeaux dans le nord-est de la banlieue parisienne. Les conditions de vie y sont très difficiles. Il y fait la connaissance de Raphaël Simi et de Philippe Seux et il est profondément touché par leur détresse. Il décide d'acheter une petite maison dans le voisinage pour les accueillir et vivre avec ces deux nouveaux compagnons. Ce ne sont pas « des handicapés mentaux » que Jean Vanier accueille, ce sont Raphael et Philippe; ce n’est pas une institution qu’il crée, mais lui qui s’engage auprès de ces deux hommes dont le cri l’a touché. Cette démarche d’engagement personnel va se révéler extraordinairement féconde.
Pour tous les trois, c’est le début d'une vie nouvelle, radicalement différente de tout ce qu'ils connaissaient jusque-là. C’est aussi, après quelques mois d'ajustements et de tâtonnements, le début d'une aventure humaine hors du commun : "au fond, raconte Jean Vanier, ils voulaient un ami. Ils ne voulaient pas d’abord mes connaissances, mes capacités de faire des choses, mais mon cœur et mon être » (Le corps brisé). Dès l'année suivante, de nouveaux lieux de vie voient le jour et Jean Vanier fait appel aux bonnes volontés pour l'accompagner dans sa tâche. Des jeunes de France, du Canada, d'Angleterre, d'Allemagne se joignent à lui et deviennent des assistants qui font le choix de vivre avec des personnes avec un handicap mental.
C’est cette même expérience de la rencontre que vivent aujourd'hui les assistants de l'Arche. Ce qui donne un sens pour tous ces jeunes, et qui les ancre dans cette réalité, c'est la relecture de cette expérience de vie commune qui modifie profondément le regard qu’ils portent sur la personne humaine et sur le handicap. Tous mettent en œuvre un projet communautaire dans lequel la personne avec un handicap tient une place centrale et elle est appelée à développer ses dons. Le projet se répand vite dans d'autres régions, d'autres pays, d'autres continents.
Aujourd'hui, L'Arche est constituée de 147 communautés réparties sur les cinq continents, dont 32 en France qui sont reconnues comme établissements médico-sociaux. Elle compte plus de 5 000 membres. De nouveaux projets sont chaque jour à l'œuvre pour répondre à l'appel des personnes ayant une déficience intellectuelle, vulnérables et pleinement humaines.
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